Передаточный потенциал больного туберкулезом прямо пропорционален количеству бацилл, присутствующих в мокроте, продолжительности контакта и количеству воздуха, обмениваемого в единицу времени. В целом, однако, туберкулез является умеренно заразным заболеванием; для его передачи необходим достаточно тесный и длительный контакт, поэтому вероятность заражения от членов собственной семьи гораздо выше, чем от иностранного рабочего. Более того, после двух недель адекватного лечения большинство людей с нерезистентным туберкулезом теряют свою заразность. В отличие от этого, по оценкам, нелеченый инфицированный человек может заразить в среднем 10-15 человек за год. Маленькие дети (до 5 лет) и люди с иммуносупрессивными заболеваниями (например, ВИЧ) болеют чаще и тяжелее.
Туберкулезная палочка передается от одного человека к другому через дыхательные пути. Когда здоровый человек вдыхает туберкулезные палочки, могут произойти четыре различных события.
Организм легко очищается от инфекции, уничтожая все микробы в течение нескольких недель, благодаря сильному иммунному ответу в сочетании с аллергической реакцией.
Развивается латентная инфекция: бациллы достигают легочных альвеол и начинают размножаться в местных макрофагах; в течение нескольких недель иммунной системе удается сдержать инфекцию, заключив инфицированные макрофаги в своего рода оплот, состоящий из агрегатов иммунных клеток, называемый гранулемой; бактерии внутри могут быть убиты или выживать в состоянии покоя в течение нескольких месяцев. На этой стадии пациент дает положительный результат при кожном тестировании, но не имеет симптомов и не заразен. Однако при соблюдении условий риска, изложенных в предыдущем параграфе, микробы могут реактивироваться и вызвать заболевание даже через много лет.
Развивается активная инфекция: если иммунная система не в состоянии сдержать инфекцию, бактерии туберкулеза начинают использовать ее клетки для собственного выживания; внутри дыхательных путей они образуют полости, заполненные микробами (тиз), где застаивается кислород, необходимый для их выживания и размножения (открытый туберкулез). Открываясь в бронхах, эти полости также позволяют бактериям распространяться в окружающую среду, выделяя маленькие капельки слюны при кашле, чихании или просто при разговоре.
Когда популяция микроорганизмов достаточно велика, бактерии могут распространяться из легких в остальные части тела. Независимо от выраженности симптомов, пациент с активным туберкулезом всегда заразен; без лечения эта инфекция приводит к летальному исходу более чем в 50% случаев. У выживших могут развиться длительные симптомы, такие как боль в груди и кровохарканье, или выздоровление и полная ремиссия симптомов.
Развивается скрытая инфекция, которая реактивируется через некоторое время. Это часто сопутствует временному или хроническому ослаблению иммунной системы, например, вследствие злоупотребления алкоголем и наркотиками, неправильного питания, химиотерапии, аутоиммунных заболеваний, СПИДа, длительного применения кортикостероидов или ингибиторов TNF. В среднем только у одного из десяти человек тихая форма переходит в активную форму туберкулеза; риск выше в первые два года после заражения и при наличии иммунных нарушений. ВИЧ-инфекция (СПИД), например, подавляет активность иммунной системы, что препятствует борьбе организма с туберкулезом; неудивительно, что туберкулез является одной из основных причин смерти среди ВИЧ-инфицированных пациентов, особенно в развивающихся регионах. СПИД не только повышает вероятность заражения и эволюции латентной формы в активный туберкулез, но и ограничивает возможность лечения и шансы на выживание.
Рост числа случаев заболевания туберкулезом с 1980 года можно объяснить — по крайней мере, частично — растущим распространением вируса ВИЧ, этиологического агента СПИДа. Не меньшую тревогу вызывает увеличение числа штаммов бактерий, устойчивых к распространенным фармакологическим средствам лечения; на самом деле они включают смесь антибиотиков, к которым бактерия с самого начала продемонстрировала быструю способность адаптироваться. Случайные мутации и механизмы передачи генов наделяют некоторые бактерии способностью выживать под действием препарата и передавать эту особенность будущим поколениям. Лекарственная терапия, со своей стороны, способствует отбору резистентных штаммов, убивая те, которые не резистентны, особенно когда она неадекватна или пациент — облегченный регрессом симптомов — наивно приостанавливает лечение, обходя предписания врача.
В частности, в настоящее время существует два основных штамма устойчивых бактерий. Мультирезистентная форма (МЛУ-ТБ) не может быть уничтожена двумя самыми мощными антибиотиками против туберкулеза — изониазидом и рифампицином. Хотя эта форма также может успешно лечиться, она требует длительной терапии — до двух лет — с применением очень дорогих препаратов, которые часто имеют серьезные побочные эффекты. Еще более опасной и трудно поддающейся лечению является экстенсивно-резистентная форма (ШЛУ-ТБ), которая встречается реже, чем ШЛУ-ТБ, и противостоит большинству имеющихся противотуберкулезных препаратов, включая препараты второго ряда, что приводит к очевидным трудностям в лечении и высокой частоте неудач. По оценкам, лечение ШЛУ-ТБ обходится примерно в 100 000 долларов США в год на один случай.
Лекарственно-устойчивые формы передаются так же, как и обычный туберкулез, от одного человека к другому, способствуя распространению болезни; недавно были зарегистрированы случаи полностью лекарственно-устойчивых бактерий.
