Геймрат Роберт Кох родился в 1843 году в Клаустале, на территории современной северо-центральной Германии. Сын горного инженера, он проявил свой интеллект и настойчивость еще в детстве, научившись самостоятельно читать в возрасте 5 лет.
В возрасте 19 лет он изучал медицину в Геттингенском университете, где преподавал профессор Хенле. Профессор Хенле, который долгое время утверждал, вопреки общепринятому мнению, что заразные болезни вызываются «живыми паразитическими организмами», несомненно, повлиял на зарождающуюся научную личность молодого студента.
После непродолжительного пребывания в Берлине для изучения химии и пребывания в общей больнице в Гамбурге Кох начал заниматься частной медицинской практикой. Эта деятельность не помешала ему интересоваться многими другими предметами, такими как археология и антропология.
Его первая фундаментальная работа, выполненная с ограниченными средствами и в сложных условиях, касалась сибирской язвы у животных. Эта работа увенчалась демонстрацией на примере экспериментального заражения мышей, что бацилла сибирской язвы в селезенке мертвых животных является возбудителем болезни. Впоследствии Коху удалось выделить и вырастить бациллу в чистой культуре, используя в качестве среды водный раствор бычьего глаза. Он также продемонстрировал образование спор и задокументировал его необычайную устойчивость в окружающей среде.
В 1880 году Кох, который уже был знаменит, стал сотрудником «Reichs-Gesundheitsamt» (Имперского управления здравоохранения) в Берлине; там он наконец получил средства, соответствующие его способностям, и посвятил себя изучению культуральных сред и окрашиванию бактерий. Именно в этот период (1881-82 гг.) он разработал новые методы культивирования и получения чистых культур бактерий и, в частности, туберкулезной палочки человека.
Его опыт и большие аналитические способности позволили Коху пересмотреть основные принципы — уже предложенные ранее Хенле — относительно условий, необходимых для того, чтобы можно было заявить, что «определенная бактерия вызывает определенную болезнь». Эти принципы вошли в историю как «постулаты Коха».
За этими исследованиями последовал короткий, но интенсивный и плодотворный период (1883-84 гг.), посвященный изучению холеры и способа распространения вибрионов в окружающей среде. И в этой области Кох отличился как «пионер» микробиологии, сформулировав рекомендации по борьбе с болезнью, которые вскоре были одобрены и приняты во многих странах и соблюдаются до сих пор.
Позже Кох возобновил исследования туберкулеза, который в то время был одним из самых серьезных и частых заболеваний. Исследования были посвящены приготовлению вещества, полученного из туберкулезной палочки и названного «туберкулином», которое, по мнению Коха, обладало терапевтической активностью. Вскоре выяснилось, что его не существует, но туберкулин оказался чрезвычайно полезным для диагностических целей (и остается таковым и сегодня, хотя очищается и производится с помощью более сложных методов, чем метод Коха).
В 1896 году Кох получил возможность побывать на юге Африки, чтобы изучить происхождение страшной болезни жвачных животных — чумы крупного рогатого скота. Коху не удалось справиться с трудной задачей (чума крупного рогатого скота вызывается не бактерией, а вирусом), однако ему удалось ограничить масштабы вспышек и замедлить распространение болезни с помощью своеобразной вакцинации, которая заключалась в прививании здоровых животных желчью, взятой у больных животных.
Именно в эти годы Кох пришел к выводу, что человеческий и бычий туберкулез поддерживается разными бактериями, и он упорно отстаивал свое мнение (которое, как мы теперь знаем, является правильным) против скептицизма или неприятия большинства на медицинском конгрессе по туберкулезу, состоявшемся в Лондоне в 1901 году.
Другие исследования, проведенные Кохом, в основном на африканском континенте, по изучению многочисленных заболеваний: малярии, сурры, спирохетоза, трипаносомоза, бабезиоза, являются вехами в истории медицины.
За свою не очень долгую жизнь Кох собрал бесчисленное количество наград и почестей, включая почетную степеньБолонского университета. В 1905 году он был удостоен Нобелевской премии по медицине за исследования туберкулеза.
Роберт Кох умер в Баден-Бадене 27 мая 1910 года в возрасте 67 лет.
