С начала 20-го века смертность от туберкулеза постепенно снижалась, с 222 до 5 смертей (в 1980 году) на 100 000 жителей. Однако эта болезнь продолжает уносить жертвы в странах третьего мира. В середине 1980-х годов произошли новые вспышки заболевания, в результате чего были зарегистрированы тысячи новых случаев.
В отличие от других инфекционных заболеваний, туберкулез не имеет определенного инкубационного периода. Всегда присутствует фактор, запускающий патогенность бацилл. Бациллы могут долгое время находиться в организме в латентном состоянии, пока ослабление иммунной сопротивляемости организма не даст им возможность размножиться и вызвать типичные проявления туберкулеза. В этом замешаны такие факторы, как рост числа бездомных, перенаселенность, злоупотребление наркотиками, распространение СПИДа, плохие условия жизни и вообще все, что вызывает дефицит иммунной системы.
Инфекция палочкой Коха может развиться в длинных костях или суставах, таких как колени, запястья и лодыжки. Это так называемый костный туберкулез, который в основном поражает детей и молодых людей и вызывается распространением небольших очагов через кровь или лимфу.
Первыми симптомами являются локализованные боли в пораженных костях и склонность к утомляемости; по мере развития инфекции костная ткань постепенно разъедается и разрушается, образуются абсцессы с гноем, а из синовиальных оболочек суставов вытекает серозная жидкость. Повреждения костей могут самопроизвольно рассасываться по мере высыхания и заживления, но повреждение хряща означает, что по мере прогрессирования заболевания сустав заклинивает; также может образовываться фиброзная ткань, что затрудняет восстановление сустава.
При легочном туберкулезе инфицирование организма происходит в легких. Бациллы туберкулеза передаются воздушно-капельным путем, через капельки слюны и слизи, выделяемые больным при кашле или чихании. Лишь в редких случаях, особенно в странах, где используется сырое молоко от крупного рогатого скота, не имеющего иммунитета к туберкулезу, инфекция передается через экскременты или пищевые продукты.
На ранних стадиях туберкулез обычно не вызывает симптомов, в то время как на поздних стадиях он проявляется в виде лихорадки, усталости, ночной потливости, отсутствия аппетита и потери веса. При легочном туберкулезе эти симптомы связаны с нарушениями дыхания, такими как кашель, боль в груди и кровянистая мокрота. Особенно тяжелая форма туберкулеза, тиз, характеризуется появлением многочисленных очагов инфекции (туберкулемы), распространяющихся на оба легких. За очень короткое время (две недели) он может привести к смерти. Другим типом туберкулеза легких с острым течением является туберкулез проса, при котором образуются мелкие поражения в форме просяных зерен, быстро распространяющиеся из легких в висцеральную область.
После выявления наличия туберкулезной палочки степень поражения легких и их распределение можно оценить с помощью рентгенографического исследования. Госпитализация иногда необходима на ранних стадиях лечения, которое в настоящее время основано на применении антибиотиков рифампицина и рифабутина и химиотерапевтических препаратов изониазида и пиразинамида, которые эффективны против туберкулеза в различных комбинациях. В прошлом проводилась операция пневмоторакса, при которой воздух нагнетался в пространство между двумя плеврами инфицированного легкого, а легкое помещалось в состояние покоя в попытке способствовать заживлению и восстановлению поврежденных участков. Как правило, примерно через 3 месяца бациллы больше не наблюдаются, и пациент больше не считается заразным; если его иммунная система улучшается, он может считаться выздоровевшим в течение года. При рентгенографическом исследовании сегодня можно увидеть, что по крайней мере у 75% пациентов происходит полное восстановление легочной ткани. Однако у некоторых пациентов рентгенологические признаки поражения легких могут сохраняться в течение очень длительного времени.
