Бронхи — это дыхательные пути, прилегающие к трахее, которая у взрослых раздваивается на уровне 4-5-го грудных позвонков и дает начало двум первичным или главным бронхам, одному для правого легкого и одному для левого легкого. Первичные бронхи, в свою очередь, делятся на все более мелкие ветви, образуя так называемое бронхиальное дерево (подобно растению, они образуют ветви, постепенно уменьшающиеся в размерах).
Бронхиальное дерево состоит из дыхательных путей вне легких (внелегочные первичные бронхи) и внутрилегочных дыхательных путей (вторичные и третичные бронхи, бронхиолы, терминальные бронхиолы и дыхательные бронхиолы).
Как и верхние дыхательные пути (носовые полости, носоглотка, гортань, глотка, гортань и трахея), бронхи в основном отвечают за транспортировку воздуха из внешней среды в функциональные единицы легких — альвеолы, где происходит газообмен (легочные альвеолы — это небольшие заполненные воздухом мешочки, плотно окруженные капиллярами и отвечающие за обмен кислорода и углекислого газа).
Структура первичных бронхов идентична структуре трахеи; как таковая, они сохраняют хрящевую опорную структуру в своей стенке. По мере того, как бронхи постепенно разветвляются на более мелкие протоки, они дают начало так называемым бронхиолам, в которых хрящевая структура, описанная выше, утрачивается.
Правый главный бронх более прямой, короткий и коренастый, чем левый, и делится на три бронха (называемых вторичными или лобарными), которые входят в соответствующие доли правого легкого; левый главный бронх, напротив, разветвляется только на две ветви, которые входят в две доли левого легкого. Поэтому мы говорим о вторичных или долевых бронхах . Это анатомическое различие продиктовано наличием сердца, которое уменьшает объем левого легкого и количество воздуха, которое оно может вместить (отсюда меньший диаметр первичного левого бронха по сравнению с правым). Напомним: правое легкое разделено глубокими ножницами на три доли (верхнюю, среднюю и нижнюю) и как таковое имеет два вторичных бронха, в то время как левое легкое имеет только две доли (верхнюю и нижнюю) и как таковое содержит только два вторичных бронха.
После ввода соответствующих долей легких каждый долевой или вторичный бронх подразделяется на различные бронхолегочные сегменты. В легких лобарные бронхи теряют свою хрящевую опорную структуру, характерную для трахеи и первичных бронхов (С-кольца), покрываясь нерегулярными пластинами гиалинового хряща, в то время как гладкая мускулатура образует полные кольца (в отличие от трахеи, где задние хрящевые отверстия заполнены трахеальной мускулатурой). Таким образом, внутрилегочные бронхи больше не имеют уплощенной задней части, а полностью закруглены. 
По мере продвижения вглубь бронхиального дерева, по мере уменьшения калибра дыхательных путей, уменьшается и толщина стенок бронхов, которые становятся менее хрящевыми и более мускулистыми.
Как только они входят в доли легкого, вторичные бронхи делятся на более мелкие ветви, так называемые третичные (или сегментарные) бронхи . Каждый из них разветвляется, обслуживая отдельные участки легочной ткани, называемые бронхолегочными сегментами, с более мелкими ответвлениями. Как показано на рисунке, каждое легкое фактически разделено на 10 бронхолегочных сегментов, отделенных друг от друга соединительной тканью.
Из третичных бронхов, путем многократного разветвления, берут начало так называемые бронхиолы . Как уже упоминалось выше, по мере того как бронхиальные дыхательные пути становятся тоньше, уменьшается и количество хряща в их стенках; в то же время уменьшается количество желез и селезеночных клеток (важных для предотвращения проникновения микробов и пыли), а вклад гладкой мышечной ткани и эластичной ткани увеличивается. Кроме того, высота эпителия постепенно уменьшается, а в терминальных бронхиолах волосковые клетки становятся кубовидными (из столбчатых или цилиндрических), теряют реснички и еще больше уплощаются в зонах, предназначенных для газообмена (где отсутствует мышечная ткань).
В свою очередь, бронхиолы многократно делятся, давая начало все более мелким протокам, так называемым терминальным бронхиолам , диаметр которых составляет менее 0,5 мм. Они образуют конечную часть системы дыхательной проводимости, поставляя воздух к легочным ацинусам, где происходит газообмен. 
В стенке бронхиол нет ни желез, ни хрящей, но они имеют непрерывный слой гладкой мускулатуры, которая обеспечивает поддержку слизистой оболочки; они также содержат так называемые клетки Клара , которые заменяют калицефалические муциолярные клетки и предположительно отвечают за защиту респираторного эпителия от бактерий, токсинов и коллапса, а также за его регенерацию в случае повреждения.
Ниже терминальные бронхиолы продолжаются дыхательными бронхиолами Дыхательные бронхиолы , которые значительно отличаются от своих предшественников тем, что имеют альвеолы, открывающиеся непосредственно на их стенку; поэтому они выполняют двойную функцию — и проводимость, и газообмен.
